Door te verouderen leven we langer

Onderzoek is nieuwe stap op weg naar behandeling van onder andere kanker en Alzheimer

Verouderen is niet alleen maar vervelend. Het is namelijk ook een manier om te voorkomen dat we kanker krijgen waardoor de kans dus groter is dat we langer blijven leven. Dat hebben Nederlandse en Duitse wetenschappers ontdekt tijdens een onderzoek dat wordt geleid door Jan Hoeijmakers en Björn Schumacher van het Erasmus MC en de Universiteit van Keulen. Zij doen van hun bevindingen verslag in een online artikel in Nature Cell Biology.

Kanker ontstaat mede doordat het menselijk lichaam voortdurend bloot staat aan bedreigingen. Zo wordt het DNA in de cellen bijvoorbeeld beschadigd door ultra violette straling en schadelijke stoffen in de lucht en in voeding. Zodra dat gebeurt, gaan bepaalde genen zo aan het werk dat het DNA in de cellen weer gerepareerd wordt. Meestal gaat dit goed. Maar als de reparatie fout verloopt, ontstaat een cel die kanker kan veroorzaken.

De onderzoekers hebben ontdekt dat bepaalde genen in ons lichaam ons vaak automatisch beschermen tegen foute reparatie. Als de DNA-reparatie van de cellen fout dreigt te gaan, laten die genen de cellen afsterven of maken ze die cellen onschadelijk door ze minder goed te laten werken. Een toename van zulke aangetaste cellen zorgt er echter voor dat we verouderen. Om te snelle veroudering en de kans op kanker tegen te gaan bleek dat alle cellen ook beschikken over een mechanisme dat ons beter beschermt tegen het ontstaan van beschadigingen en dat reparatie bevordert. Cellen geven dan meer aandacht aan de verdediging ten koste van celgroei.

Voor de wetenschappers is het belangrijk dat ze nu weten dat er genen zijn die ons beschermen tegen kanker door ons te laten verouderen, maar dat er ook genen zijn die ons tegen beide beschermen. Als ze eenmaal weten hoe het lichaam dat beschermingsmechanisme aanzet, kunnen ziekten die te maken hebben met leeftijd, zoals kanker en Alzheimer of botontkalking, worden voorkomen of beter behandeld. Daarvoor is verder onderzoek nodig.

Het onderzoek wordt medegefinancierd door de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek